La dépouille d’une religieuse du Missouri retrouvée intacte

Wilhelmina Lancaster, fondatrice aux États-Unis des Benedictines of Mary, Queen of Apostles, meurt le 29 mai 2019 dans son couvent du Missouri. Lors de l’exhumation de sa dépouille, en 2023, près de quatre ans après son décès, les religieuses découvrent avec stupeur non un squelette, mais un corps demeuré dans un état de conservation remarquable, dont les traits restent clairement reconnaissables. Depuis cette découverte, des milliers de pèlerins affluent afin de prier auprès de sa dépouille et de voir de leurs yeux ce phénomène troublant.

• Le couvent devait commencer des travaux qui nécessitaient le déplacement de la tombe de sœur Wilhelmina dans l’abbatiale. Ainsi, l’exhumation n’était pas prévue pour elle-même, ni dans l’espoir de découvrir quelque chose d’inhabituel ou pour faire une démonstration publique. Les sœurs s’attendaient réellement à trouver un squelette.

• L’évêque n’a pas immédiatement crié au miracle. Une commission d’experts indépendants a été mandatée, composée de médecins, d’un pathologiste et d’un médecin légiste. Cette prudence institutionnelle caractérise l’Église, qui cherche d’abord et de bonne foi une explication naturelle et ne porte pas de conclusions hâtives face aux phénomènes inexpliqués. Sœur Wilhelmina Lancaster n’a pas fait exception.

• L’examen médical du corps de la religieuse a conclu à l’absence de décomposition. Les experts ont souligné que l’état de conservation de son corps, quatre ans après son décès, était hautement atypique.

• Il a pu être établi que le corps n’avait pas été embaumé : pas d’injections chimiques, pas de thanatopraxie ni de traitements conservateurs.

• Le rapport souligne un point particulièrement troublant : le revêtement intérieur du cercueil s’était largement détérioré et certains matériaux autour du corps avaient commencé à se décomposer normalement. Autrement dit, l’environnement subissait bien les effets ordinaires du temps. Cela exclut l’idée d’un milieu exceptionnellement conservateur ayant « tout préservé ».

• De fait, les conditions d’inhumation n’étaient pas propices à la conservation du corps. Non seulement la dépouille n’a pas été embaumée, mais elle a été enterrée dans un cercueil en bois non scellé, en pleine terre, dans le Missouri. La région, humide, chaude en été et soumise à d’importantes variations climatiques, aurait normalement dû favoriser la décomposition rapide.

• Des tests supplémentaires ont été réalisés sur le sol. Aucune anomalie ni aucun élément chimique inhabituel n’ont été trouvés pour expliquer naturellement cette conservation.

• En outre, il a été possible de rassembler les témoignages des personnes présentes lors de l’enterrement, quatre ans auparavant. Aucun ne signale de comportement suspect ni de fait inhabituel depuis la mort de la religieuse, ni pendant son enterrement ni ensuite.

• Appelée à la vie religieuse par une locution intérieure, Wilhelmina Lancaster vécut entièrement tournée vers Dieu. Or, dans la pensée chrétienne, une vie sainte annonce précisément l’entrée dans la gloire du Ciel. Le fait que son corps ait été retrouvé dans un état de conservation si inhabituel semble rappeler une vérité centrale du christianisme : la résurrection du corps et la vie à venir après la mort.

• Les sœurs de la communauté se sont exprimées en ces termes : « Toute la vie et la mort de sœur Wilhelmina ont été un miracle, montrant la voie vers Dieu Tout-Puissant, et ce qu’elle laisse derrière continue de pointer vers sa Résurrection et la vie de gloire qui nous attend. »

Mary Elizabeth Lancaster naît le 13 avril 1924 à Saint-Louis, dans le Missouri, au sein d’une famille catholique afro-américaine profondément pieuse. Elle grandit dans une Amérique encore marquée par la ségrégation raciale : écoles et transports séparés, discriminations légales et sociales... Mary Elizabeth subira elle-même ce racisme durant son enfance et sa jeunesse.

À l’âge de neuf ans, lors de sa première communion, elle vit une expérience mystique décisive au cours de laquelle elle entend intérieurement l’appel du Christ à lui consacrer sa vie. Elle répond immédiatement « oui ». Quelques années plus tard, elle écrit avec audace aux Sœurs Oblates de la Providence de Baltimore afin d’entrer chez elles. Sa demande est refusée en raison de son jeune âge.

À dix-sept ans, cependant, après avoir terminé major de sa promotion au lycée, elle rejoint finalement les Oblates de la Providence et prend le nom de sœur Wilhelmina, en hommage au père jésuite William Markoe, qui l’avait soutenue dans le discernement de sa vocation. Bien des années plus tard, interrogée sur les raisons de son entrée en religion, elle répondra simplement : « Parce que j’étais amoureuse de Notre Seigneur. »

Comme religieuse oblate, elle enseigne dans plusieurs diocèses américains, notamment à Baltimore, Washington, Philadelphie, Miami et Saint-Louis. Après plus d’un demi-siècle de vie religieuse, elle fonde en 1995 les Benedictines of Mary, Queen of Apostles, d’abord en Pennsylvanie, puis dans le Missouri. Cette communauté bénédictine contemplative, profondément mariale, accorde une place centrale à la liturgie, à la prière pour les prêtres et au chant sacré.

Sœur Wilhelmina meurt le 29 mai 2019, à l’âge de quatre-vingt-quinze ans, en la fête de l’Ascension, après s’être écriée : « J’ai vu Jésus ! Je veux aller au paradis ! »

L’incorruptibilité est un phénomène qui a pu être observé à de nombreuses reprises au cours des siècles. C’est le cas pour Vincent de Paul , Bernadette Soubirous , Thérèse de Lisieux , Padre Pio ou, plus récemment, de Carlo Acutis (décédé en 2006).