Le sanctuaire de la Visitation à Ain Karem (Judée)

Le site d’Ain Karem en Judée, à quelques kilomètres de Jérusalem, est situé dans une belle région verdoyante et légèrement accidentée. Il possède deux sanctuaires importants : l’église Saint-Jean-Baptiste et l’église de la Visitation. C’est en effet en ce lieu que la tradition a localisé la demeure d’Élisabeth et de Zacharie. Ces deux églises d’Ain Karem gardent donc mémoire du lieu de la Visitation, lieu où la Vierge Marie s’est rendue auprès de sa cousine Élisabeth, pendant environ trois mois, c’est-à-dire jusqu’à la naissance de saint Jean-Baptiste.

Depuis le IVe siècle…

L’église de la Visitation serait la plus ancienne des deux églises. La tradition l’attribue à sainte Hélène (IVe siècle), la mère de l’empereur Constantin, qui aurait identifié le site de la maison de Zacharie. L’église de saint Jean-Baptiste remonte au Ve siècle.

Dans l’une et l’autre des églises, on peut encore voir les vestiges anciens. Dans l’église de la Visitation se trouve, selon la tradition attribuée à sainte Hélène, l’endroit où Élisabeth se serait cachée quand Hérode envoya les soldats massacrer les enfants de Bethléem et des environs (Mt 2, 13s). Dans l’église Saint-Jean-Baptiste, une petite crypte est identifiée comme le lieu de la naissance de Jean-Baptiste (Lc 1, 5-25). C’est également en ce lieu que Zacharie, empli du souffle de l’Esprit-Saint, aurait prononcé le Benedictus à l’occasion de la naissance de son enfant (Lc 1, 5-25).

…Jusqu’à nos jours

Les croisés ont ensuite honoré en ce lieu la rencontre entre la Vierge Marie et sa parente Élisabeth et ont reconstruit les deux églises sur les ruines antiques. Quand les croisés quittèrent la Terre sainte, les sanctuaires furent abandonnés et se détériorèrent. Les Franciscains entreprirent leur restauration en 1679, mais c’est en 1955 que les travaux furent achevés.

L’église de la Visitation

En cette église, 42 céramiques formulent les versets du Magnificat en de multiples langues.