Daniel Brottier, « gardé pour quelque chose »

Le père Daniel Brottier, mort le 28 février 1936 à Paris, est un prêtre spiritain français, missionnaire, aumônier militaire héroïque durant la Première Guerre mondiale, puis directeur de l’œuvre des Orphelins Apprentis d’Auteuil, qu’il développe fortement. Participant au renouveau missionnaire et social catholique de l’entre-deux-guerres, son travail a eu un impact immense, de son vivant, sur des centaines d’enfants, et sur des milliers d’autres depuis lors. Il a été béatifié par le pape Jean-Paul II en 1984.

• Tout au long de la Première Guerre mondiale, Daniel Brottier est aumônier militaire et survit de façon répétée aux dangers auxquels il s’expose. Il se rend volontairement dans les zones de combats intenses pour assister les mourants, mais il s’en sort indemne. Il a la conviction d’être « protégé pour une mission ». Il attribue le mérite de la protection dont il bénéficie à l’intercession de sainte Thérèse de Lisieux , dont la cause de canonisation venait à peine d’être introduite à l’époque. Thérèse ne fut même pas déclarée « vénérable » avant 1921, trois ans après la fin de la Première Guerre mondiale.

• Il serait naturel de perdre la foi dans l’horreur des tranchées, mais le père Brottier, au contraire, renforce sa confiance en Dieu et continue de risquer sa vie par charité, tout en gardant une paix intérieure remarquable. Sa conduite héroïque dans un environnement de peur extrême est un signe de l’action transformante de la grâce.

• Après la guerre, il fait prospérer une œuvre caritative pour les orphelins : les « Orphelins Apprentis d’Auteuil » – aujourd’hui « Apprentis d’Auteuil ». Il consacre sa vie aux plus pauvres et agit ainsi sans recherche de gloire personnelle. Cette fécondité morale est le fruit d’une foi vraie et vivante.

• À Auteuil, le père Brottier entreprend des projets ambitieux sans ressources financières assurées, affirmant : « Dieu pourvoira. » Sa confiance constante en la Providence est confirmée par les faits : les dons arrivent malgré un contexte économique très difficile (la France est exsangue après la Première Guerre mondiale).

• En 1962, lors de l’exhumation de ses restes, dans le cadre de la procédure de béatification, les témoins constatent que son corps est dans un état de conservation jugé remarquable, vingt-six ans après sa mort. Sa dépouille est aujourd’hui exposée dans la chapelle Saint-Louis des Apprentis d’Auteuil, à Paris.

• L’une des personnes présentes lors de l’exhumation, Gilles de Percin, membre du Service catholique des funérailles, décrit : « En présence des personnes en charge de son dossier de béatification, j’ai sorti le corps du père Brottier de son caveau. Ma tête était tout proche de la sienne. Il était nu. Ses vêtements se sont désintégrés, mais son corps est resté entier, intact, jusqu’à ses doigts de pied, ses cheveux et ses ongles. Et une chose m’a frappé : son odeur très agréable, ce n’était pas le parfum de la rose ou de la violette, mais une odeur agréable. »

• Or, le corps de Daniel Brottier n’a pas bénéficié d’embaumement, ni d’aucune autre technique de conservation. Les conditions naturelles (milieu, température, humidité) n’auraient pas non plus permis une momification spontanée. Scientifiquement, il n’existe pas de consensus public ou d’explication officialisée pour expliquer ce type de conservation sur une durée prolongée par des facteurs naturels.

• Pour saint Cyrille († 387), évêque de Jérusalem : « Même lorsque l’âme s’est enfuie, sa vertu et sa sainteté imprègnent encore le corps qui l’a hébergée. » L’incorruption du corps d'un saint manifeste l’âme du défunt auprès de Dieu. Si un corps incorruptible est un signe possible de sainteté, il n’est pas requis pour la canonisation. Le phénomène, s’il est constaté, est pris en compte avec prudence, mais ne constitue pas en soi une preuve définitive de miracle ou de sainteté. Truquer l’incorruption d’un corps, en plus d’être difficile, n’apporterait donc pas grand-chose en termes de procédure ecclésiale : il n’y a pas de raison de vouloir tromper à ce sujet.

• Plusieurs guérisons ont été attribuées à l’intercession du père Brottier, notamment une dans le diocèse de Luçon.

Né le 7 septembre 1876 à La Ferté-Saint-Cyr (Loir-et-Cher), Daniel Brottier est ordonné prêtre en 1899 dans la congrégation du Saint-Esprit (Spiritains). Il désire être missionnaire et part rapidement en mission au Sénégal : il arrive à Dakar le 26 novembre 1903. Mais atteint par la maladie, il doit quitter l’Afrique. Cette première épreuve forge un trait constant de sa spiritualité : l’abandon confiant en la Providence. Il écrit alors : « Quand Dieu ferme une porte, c’est qu’il en ouvre une autre. » Le père Brottier trouve une amie spirituelle en Thérèse de Lisieux, qui désirait également devenir missionnaire, mais qui ne pouvait le faire en raison de sa santé fragile.

La Première Guerre mondiale éclate et Daniel Brottier se porte volontaire pour être aumônier militaire dans un régiment d’infanterie. Il recevra plus tard la croix de guerre et la Légion d’honneur. Le père Brottier sert sur plusieurs fronts particulièrement exposés. Les témoignages concordent pour souligner son courage physique : il circule dans les tranchées sous les bombardements, assiste les mourants et organise des secours improvisés. Il refuse les affectations à l’arrière, estimant que « la place du prêtre est là où l’on meurt ». Cette formule, rapportée par ses contemporains, résume sa conception sacrificielle du ministère. Il interprète sa survie répétée aux combats comme le signe d’une mission à accomplir. « Je me sens gardé pour quelque chose », confie-t-il à un confrère.

En 1923, il est nommé à la tête des Orphelins Apprentis d’Auteuil, institution fondée au XIXe siècle pour accueillir des jeunes en difficulté. La France sort de la guerre : inflation, instabilité monétaire et déséquilibres sociaux pèsent sur les œuvres caritatives. L’établissement connaît des difficultés financières et humaines très sérieuses, mais le père Brottier lance tout de même des constructions, développe les formations professionnelles et multiplie les appels aux donateurs. À l’issue du premier conseil d’administration, le père Brottier avait déclaré : « Je considère la situation humainement parlant comme impossible à redresser. Dans ce cas, il reste à se tourner vers Dieu et ses saints. Thérèse de l’Enfant-Jésus m’a prouvé que pour elle, un miracle est un jouet ; je lui confie nos enfants et je reste tout à fait tranquille. »

Son approche éducative conjugue discipline et bienveillance. Fidèle à l’anthropologie chrétienne, centrée sur la rédemption plutôt que sur la stigmatisation, il insiste sur la dignité des jeunes accueillis dans l’œuvre, qui connaît sous sa direction un essor durable.

Lorsque Thérèse de Lisieux est canonisée, en 1925, le père Brottier est le premier à consacrer une église en son honneur, à Auteuil. La construction de cette église implique des coûts très élevés. Il répond ainsi aux objections : « On me reproche de vouloir une chapelle trop coûteuse, mais j’ai demandé à la petite Thérèse elle-même : veux-tu une robe simple ou une robe jolie ? » Elle lui a répondu, et il a en effet obtenu les ressources nécessaires pour construire une église magnifique.

Le père Brottier meurt en 1936. Ses funérailles rassemblent 15 000 personnes, dont beaucoup sont inspirées par sa foi et sa charité. Son procès en béatification s’ouvre après la Seconde Guerre mondiale, et il est béatifié en 1984 parle pape Jean-Paul II.

Solveig Parent