Notre Dame des Îles Hébrides, un épisode peu connu de la guerre froide

Il y a 70 ans, au début de la guerre froide, l'Est et l'Ouest étaient engagés dans une course aux armes nucléaires. Le gouvernement britannique avait besoin d'un endroit pour tester ses premières fusées capables de transporter une ogive nucléaire. Il choisit South Uist, une île des Hébrides de quelques milliers d'habitants sur la côte atlantique escarpée de l'Écosse.

Ce que les autorités n'avaient pas prévu, c'est la résistance de la communauté, menée par un prêtre catholique et marial, le père John Morrison, un curé de paroisse, qui avait d'abord soutenu le projet de fusée parce qu'il était porteur d'emplois.

Plusieurs sites furent envisagés, dont les Shetland et le Moray Firth, au nord-est de l'Écosse. Le gouvernement opta pour l'île de South Uist qui comptait 2 000 habitants. D'un côté de l'île se trouvait la vaste étendue de l'Atlantique Nord où, comme l'espérait le gouvernement, les tirs de fusées défectueux pourraient s'écraser en toute sécurité.

Les paysans allaient être expulsés pour faire place à des milliers de militaires et à leurs familles. Le père Morrison était horrifié. De nombreux insulaires sont profondément religieux, la foi catholique étant dominante dans l’île, et pour la plupart de ses habitants, le gaélique est leur première langue, et non l'anglais.

Le père Michael Macdonald, qui est aujourd'hui le curé de la paroisse du père Morrison, explique que l'on parlait de l'expulsion de la quasi-totalité des fermiers : « C'était une mesure draconienne. Un énorme village devait être implanté à cet endroit. Je pense qu'on croyait que la foi serait engloutie. Que la culture gaélique serait submergée ». Mais la prière et la dévotion à Marie de toute une population autour de son curé ont fini par faire réagir les autorités Depuis 1952, le curé travaillait sur les plans d'une statue appelée Our Lady of the Isles (Notre-Dame des Îles), dédiée à la Vierge Marie. Elle a été inaugurée en 1958.

Le champ de tir a été réalisé, mais à une échelle beaucoup plus réduite que prévu et la campagne du père Morrison a permis d'obtenir d'importantes concessions dont l'assurance que les pâturages communs - terres partagées par les fermiers pour l'élevage du bétail - ne seraient pas utilisés et que l'accès à d'autres zones resterait gratuit.

Le père Morrison est décédé en 1992. La statue de Notre Dame des Îles fait partie de son héritage et veille sur les siens.