L’apparition de Jésus qui a converti saint Paul

La conversion de saint Paul est l’un des événements fondateurs du christianisme. Pharisien rigoriste, formé à la Loi auprès de Gamaliel, Paul est d’abord un persécuteur actif des chrétiens. Il n’avait rien à gagner à changer de camp : ni prestige, ni sécurité, ni avantage matériel. Sur le chemin de Damas, vers l’an 32, Paul est bouleversé par une apparition du Christ ressuscité. Il tombe à la renverse, est frappé de cécité, puis est conduit à Damas sans manger ni boire durant trois jours. Il recouvre la vue par l’intervention d’Ananie, malgré la peur légitime de ce dernier. Aucune explication médicale ou psychologique ne rend compte du bouleversement total qui s’ensuit. Paul ne se met jamais en valeur et décrit sa conversion comme une humiliation radicale. Il affirme avoir rencontré le Christ ressuscité : cela devient le cœur de son témoignage. Dès lors, sa vie est entièrement transformée : voyages, prédication, fondation d’Églises, etc. Il endure persécutions, emprisonnements et souffrances sans jamais renier sa foi. Son équilibre personnel et son activité intense excluent l’hypothèse d’un trouble mental. Cette conversion marque le passage décisif du christianisme d’Israël aux nations. Si Jésus n’était pas vivant, Paul n’avait aucune raison de changer. Et pourtant, il l’a fait, radicalement.

• Paul était une personne connue, disciple du grand Gamaliel, pharisien et fils de pharisien, très zélé et formé à la Loi, persécuteur actif des premiers chrétiens : l’attestation historique de son parcours est très solide et n’a jamais été contestée par qui que ce soit.

• Il y a clairement eu pour lui un « avant » et un « après » l’apparition du Christ qu’il a vécue sur le chemin de Damas et que trois passages des Actes des Apôtres rapportent en détail.

• Un tel retournement demande une cause extrêmement puissante : Paul, Ananie, les témoins et l’Église affirmeront qu’il s’agit d’une rencontre décisive avec le Christ ressuscité.

• Cet événement a amené Paul à une vie totalement nouvelle et à un témoignage qu’il a porté partout très activement. Cela le conduira jusqu’au martyre à Rome, en 67 apr. J.-C., après une vie remplie de difficultés, qu’il décrit en 2 Co 11,23-30 (fatigues, prisons, coups, fouet (5), bastonnade (3), lapidation (1), naufrages (3), longs voyages à pied, toutes sortes de dangers, peine, manque de sommeil, faim, soif, froid, et la préoccupation de toutes les Églises).

• Le témoignage d’Ananie, des compagnons de Paul et l’acceptation finale par toute l’Église de cette conversion radicale contribuent également à la certitude historique de l’événement.

La conversion de saint Paul est l’un des événements les plus importants de l’histoire du christianisme. Elle est soudaine, définitive, sans cause naturelle. Aucune des hypothèses alternatives à une grâce particulière de Dieu ne tient. Et cette conversion va constituer une des étapes décisives dans le processus de fécondité et d’extension des communautés chrétiennes d’Israël aux nations.

Avant sa conversion sur le chemin de Damas, Paul n’avait aucune attirance pour Jésus et ses disciples. Juif, ancien disciple du grand Gamaliel, pharisien zélé, citoyen romain de langue grecque, il prit part à la persécution des premiers chrétiens et approuva l’exécution de saint Étienne (Ac 7,58 ; 8,1) qui, sans doute, fut un des moments importants du début de son processus de questionnement. Et un peu plus tard, en route pour Damas, où il était parti pour persécuter les chrétiens de cette ville, Paul est confronté à l’inexplicable : une lumière soudaine éblouissante l’entoure ; il tombe (pas forcément de son cheval qui n’est mentionné dans aucun des quatre récits de l’événement du Nouveau Testament), puis il rencontre Jésus et entend sa voix au milieu d’une lumière surnaturelle : « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? — Qui es-tu, Seigneur ? — Je suis Jésus, celui que tu persécutes. » Un échange très étonnant et profond qui marquera saint Paul et lui fera comprendre le lien vital qui existe entre Jésus – la tête du Corps que constitue l’Église – et les chrétiens, qui sont membres de ce Corps.

Comment expliquer cet événement, sinon par une réelle apparition du Christ qui va transformer un grand persécuteur de l’Église en un apôtre infatigable ? L’hypothèse d’une maladie ou d’un trouble psychologique ne tient pas, elle est totalement incompatible avec son activité débordante, ses multiples voyages, ses échanges avec les communautés chrétiennes autour du bassin méditerranéen qui montrent un homme équilibré, intelligent, maître de lui-même et doué d’une belle capacité d’adaptation aux circonstances de la vie.

Après cette rencontre avec Jésus, Saul – qui ne s’appelle pas encore Paul – est frappé de cécité. Il est conduit à Damas, où il reste trois jours sans manger ni boire. Les positivistes expliquent qu’il s’agit d’un symptôme hystérique, sans lésion de l’œil (D. Lansborough, 1987 ; Pierre Vercelletto, 1995, etc.). Mais cette explication non plus ne tient pas. Paul n’a jamais été victime de tels troubles, hormis celui du chemin de Damas. Même si l’on admettait le caractère pathologique de sa cécité temporaire, comment expliquerions-nous sa guérison instantanée – sans aucune récidive jusqu’à sa mort – au simple contact d’Ananie qu’il n’a jamais rencontré ? Comment expliciter aussi la rencontre absolument improbable entre Paul et Ananie ? Le premier persécute les chrétiens, tandis que le second, juif de naissance, s’est converti au christianisme. Sans intervention surnaturelle, ces deux hommes n’auraient pas pu se rencontrer, à moins d’imaginer que Paul, allongé sur le chemin, ait été découvert inconscient par Ananie passant par là... Or, ce scénario ne repose sur rien : récemment baptisé, Ananie vit dans la peur d’être emprisonné : il n’aurait pas de lui-même cherché à recueillir un « inconnu » sur le bord de la route. Du reste, pour Ananie, il ne s’agit pas d’un « inconnu » : il connaît Paul, du moins sa réputation de persécuteur de chrétiens. On comprend mal pourquoi il l’aurait accueilli de lui-même chez lui... En réalité, Ananie hésite fortement même après reçu la vision de Jésus qui lui demande d’aller trouver Paul et de lui rendre la vue. On comprend pourquoi ! Cette hésitation prouve que le futur ami de Paul ne cherchait en rien à s’approcher d’un persécuteur autorisé des chrétiens qui, à cette époque, représentait une vraie menace pour lui et ses proches. Ananie finit par obéir malgré tout à la demande du Christ. Il impose les mains à Paul et celui-ci recouvre la vue. Cette séquence a été interprétée comme le fruit d’une « insolation » qui aurait frappé l’apôtre. Mais même si, contre toute vraisemblance, on admettait que la cécité de l’apôtre ait eu une cause neuropsychiatrique, comment comprendre son changement de vie radical ? Tout à coup, il passe de persécuteur à chrétien, et devient l’un des plus fervents apôtres du Christ ! Il se met à prêcher aux nations païennes, écrit les épîtres qui serviront de fondement à la foi apostolique et meurt en martyr... tout cela à cause d’un coup de soleil ?! Paul connaît parfaitement la région. Son équipement était adapté aux conditions naturelles de la Palestine. Aurait-il négligé d’emporter avec lui assez d’eau ? Lorsqu’on voit les qualités de voyageur que devient Paul après sa conversion, il est impossible d’admettre une telle explication... Le voyage entre Jérusalem et Damas (220 kilomètres) devait prendre environ six jours, soit environ 35 kilomètres par jour. Il s’agissait d’un axe de communication largement emprunté ; en aucun cas, Paul n’a pu s’égarer. Avancer une cause médicale à l’expérience visionnaire de Paul est aberrant : aucun état de conscience altéré ni aucune pathologie du système cérébral n’a jamais converti qui que ce soit. En revanche, la conversion de l’apôtre montre que personne, y compris les persécuteurs des chrétiens, n’est ignoré de Dieu.

Signalons, en passant, les trois passages du Nouveau Testament qui évoquent la conversion de saint Paul et les mots différents avec lesquels elle est décrite :

• En Actes 9,1-21 , les compagnons de Paul entendent la voix qui s’adresse à Paul, mais ils ne voient personne.

• En Actes 22,3-21 , saint Paul fait lui-même le récit de sa conversion et raconte que ceux qui étaient avec lui virent la lumière, mais n’entendirent pas la voix.

• En Actes 26,9-18 , Paul dit que la lumière l’enveloppa, lui et ses compagnons, et que tous tombèrent par terre.

Comme d’habitude il faut bien interpréter les mots équivoques, pour ne pas voir de contradictions dans ces récits. Sur le plan visuel, seul Paul a vu le Christ, mais ses compagnons ont vu une lumière et, comme lui, sont tombés à terre. Sur le plan auditif, les compagnons ont perçu un bruit et une voix indistincte, alors que Paul entendait les paroles du Christ qui s’adressaient à lui. Dans ses lettres, Paul évoquera à plusieurs reprises cet événement qui, pour lui, était capital et fondateur ( 1 Corinthiens 2,1-9 ; 1 Corinthiens 15,8 ; Galates 1,13-17 ; Philippiens 3,4-7 ).

Olivier Bonnassies

La conversion de saint Paul nous montre que les raisons de croire rationnelles ne suffisent pas toujours à provoquer une démarche de conversion, surtout quand on est attaché depuis son enfance à une vision du monde particulière. La grâce de Dieu est, là plus que jamais, un élément indispensable, comme on le constate dans la plupart des conversions de juifs ou de musulmans, qui bénéficient de grâces mystiques (songes, paroles, rencontre avec le Vivant).