Cardinal st John Henry Newman (1801-1890)

Après avoir été adepte de l’Église évangélique dès l’âge de 15 ans, puis anglican jusqu’en 1845, Sir John Henri Newman (1801-1890) s’est converti au catholicisme. Bientôt théologien de grand renom, il fut créé Cardinal par le Pape Léon XIII, béatifié en 2010 par le pape Benoît XVI, et canonisé par le pape François, le 13 octobre 2019.

La jeunesse de saint John Henry Newman

John Henry est né à Londres le 21 février 1801.

À l’âge de 15 ans, il vit une expérience intense de sa relation personnelle à Dieu le Créateur. Sa « conversion » l’amène dans le protestantisme évangélique et calviniste. Son expérience correspond mal à l’effervescence des réunions de prière et aux étapes d’une conversion typiquement évangélique, cependant, il a trouvé une nourriture spirituelle qui le nourrit durant les années de solitude et d’intense travail étudiant.

Conversion à l’anglicanisme (1822-1841)

John Henry Newman étudie les Pères de l’Église primitive de manière très approfondie. Il obtient le statut prestigieux de « fellow » au meilleur collège d’Oxford, celui d’Oriel.

Un incident révèle déjà sa conscience de la dignité de la Vierge Marie : en 1824, il veut offrir à son frère cadet un tableau de la Vierge. Son frère est furieux. Newman se contente de répliquer :

et il reprend son cadeau[1].

Newman est ordonné prêtre anglican en 1828. Il devient prédicateur à la paroisse St Mary’s, la paroisse universitaire.

En 1932, après une courte maladie, il s’engage dans la réforme de son Église anglicane : il défend l’indépendance de sa religion face à la couronne britannique, par des "tracts". Ainsi naît le "Mouvement d’Oxford", dont Newman est l’un des principaux acteurs.

Ce mouvement est aussi un "revival" spirituel, et c’est pourquoi Newman publie aussi les vies de saints anglais (en tant qu’exemples, non pas en tant qu’intercesseurs).

Le tournant

J.H Newman publie Les Ariens du IV° siècle (1834), ouvrage dans lequel il met en perspective la crise de l’arianisme au IV° siècle avec les crises qui touchent le christianisme au XIX° siècle.

Newman s’oppose à la hiérarchie anglicane au sujet de la "comprehensiveness" qui est un flou doctrinal permettant aussi un libéralisme moral.

En 1842 son tract 90 déclenche une tempête sans précédent : Newman démontre que la charte doctrinale de l’Église anglicane (les 39 articles publiés en 1553) est parfaitement conciliable avec la doctrine du Concile de Trente.

Il quitte alors Oxford et s’établit à Littlemore, un petit village tout proche.

Là, il prépare son « Essai sur le développement de la doctrine chrétienne », où il explique comment la doctrine se développe à partir de la vérité centrale de l’Incarnation.

L’épilogue de cet « Essai » est sa propre conversion à l’Église de Rome, en 1845.

Conversion au catholicisme (1845-1879)

Newman est ordonné prêtre catholique en 1847.

En 1948, il introduit l’Oratoire en Angleterre. Le rôle de l’Oratoire va être considérable dans le développement de l’Église catholique en Angleterre.

Newman et son ami Wiseman deviennent les grands artisans du printemps catholique en Angleterre : des séminaires, des congrégations et une hiérarchie catholiques fleurissent.

La Vierge Marie

Au cours de l’année 1848, deux parmi les conférences données à l’Oratoire de Birmingham sont consacrées à Marie. Newman commente le titre de Marie mère de Dieu, sa conséquence au plan de la dévotion mariale, et la cohésion entre le mystère de l’Incarnation, la pureté de Marie et son Assomption.

Devenu Recteur de l’université de Dublin (1852-1858), ses idées sur l’éducation ne sont pas comprises (« Idea of a University »). C’est une période où il se sent peu utile... Newman est aussi un précurseur en ce qui concerne le rôle des laïcs dans l’Église et la nécessité de consulter les fidèles en matière de doctrine. Il est également incompris des catholiques de l’époque.

En 1864, il publie avec succès « Apologia », où il expose les étapes de son cheminement intellectuel. Beaucoup de ses anciens amis de l’Église anglicane reprennent contact avec lui.

En 1870, il publie « Grammaire de l’assentiment » où il montre que la foi peut avoir ses raisons sans obéir à la raison. Ainsi, Newman défend l’idée que la vérité peut être connue par l’intuition directe des hommes, intuition nécessaire et préalable à toute approche rationnelle des vérités de foi.

Au sujet de l’exégèse moderne, il voit le danger de l’oubli de l’interprétation mystique pour lui préférer l’analyse de quelques citations isolées de l’ensemble de la révélation : ce danger, est l’arianisme, le refus la divinité du Christ sous prétexte que l’Incarnation dépasse trop notre raison.

En 1875, il défend l’infaillibilité du pape à partir d’une réflexion sur la conscience. Il est promu cardinal par le pape Léon XIII, en 1878.

Mort et canonisation

Newman meurt à Edgbaston le 11 août 1890. Le saint pape Jean-Paul II le proclama Vénérable en 1991. Le pape Benoît XVI le béatifia le 19 septembre 2010, et le pape François le canonisa le 13 octobre 2019.

Dans la Lettre à l’archevêque de Birmingham George Patrick Dwyer, datée du 7 avril 1979, Jean-Paul II écrit :

Le pape Benoît XVI, dans son homélie du dimanche 19 septembre 2010 pour la béatification de John Henry Newman, déclare :

[1] Sean O’Faolain, Newman’s Way, 1952, p.83.

[2] J.H. Newman, Autobiographical Writings, Ed. H. Tristam.

[3] J.H. Newman, «Hommes, non pas Anges : les prêtres de l’Évangile», Discourses to Mixed Congregations, 3 ; Cité In : Jean Honoré, La pensée christologique de Newman, Desclée 1996.

Père Jean Dupont